Ils font campagne en 2012...

Le championnat du monde des rallyes 2012 s'ouvre cette semaine avec au programme le retour du légendaire Monte-Carlo. Pour Sébastien Loeb, la défense du titre mondial débute sur un terrain propice, lui qui a remporté cinq des six derniers rallyes du nom courus dans le cadre du WRC, entre 2003 et 2008. Mikko Hirvonen, son nouveau coéquipier, les Fordistes Jari-Matti Latvala et Petter Solberg, le pilote Mini Dani Sordo voire Sébastien Ogier, sur Skoda, seront cette année encore ses principaux challengers.

Sébastien Loeb (Citroën WRC)
A tout seigneur tout honneur, Sébastien Loeb aura cette saison encore la faveur des pronostics, lui l'octuple champion du monde en titre qui se verrait bien réaliser la passe de dix avant de tirer sa révérence, fin 2013. Conforté dans son rang de n°1 l'an dernier au plus fort de la poussée de l'irrévérencieux et talentueux Sébastien Ogier, le patron incontesté du WRC sera une nouvelle fois l'homme à battre, dans un championnat où il ne manquera pas de repères, ne serait-ce que sur l'asphalte du Monte-Carlo et des rallyes d'Allemagne, d'Alsace et de Catalogne. La concurrence, si ce n'est celle de Jari-Matti Latvala, s'annonce par ailleurs moindre...

Mikko Hirvonen (Citroën WRC)
Dauphin de l'Alsacien à trois reprises ces quatre dernières années, Mikko Hirvonen ne sera assurément plus le rival qu'il était lors de ses sept années de bons et loyaux services chez Ford. S'il rappelle que chacun des pilotes officiels d'un même team démarre la saison avec zéro unité au compteur, le Finlandais ne semble pas s'émouvoir du statut de doublure qui lui semble promis. Le titre des constructeurs, voilà son objectif avoué avec le double chevron. Une aubaine pour Citroën qui entend avant tout se garder du scénario observé la saison passée, quand ses deux représentants, Sébastien Loeb et Sébastien Ogier, se déchiraient en piste et par médias interposés. 

Sébastien Ogier (Volkswagen / Skoda)
Après avoir marché sur les traces de Sébastien Loeb, devenant comme lui champion du monde junior des rallyes en 2008, Sébastien Ogier peut s'enorgueillir d'avoir marché sur les plates-bandes de son glorieux aîné, alors que les deux hommes couraient sous la même bannière la saison dernière. Revenu à de meilleurs sentiments en fin d'exercice, sous la pression de son employeur, le Gapençais a néanmoins choisi de prendre son indépendance, embrassant le projet d'un team Volkswagen qui ne passera aux choses sérieuses qu'en 2013. D'ici là, l'autre Sébastien participera activement au développement de la Polo WRC tout en gardant la main en piste au volant d'un Skoda S2000. Une proche cousine des voitures du peuple...

Jari-Matti Latvala (Ford WRC)
Voilà le nouveau rival attitré de Sébastien Loeb. Dans l'ombre de Mikko Hirvonen la saison passée encore, contraint bien souvent de lever le pied pour favoriser son leader, Jari-Matti Latvala a officiellement été promu n°1 du team Ford durant l'intersaison, après le départ de son aîné et compatriote pour Citroën. Malcolm Wilson, le patron de la structure à l'ovale bleu, l'a assuré: le Finlandais sera le nouveau fer de lance de son équipe, soutenu dans sa conquête du titre mondial par l'expérimenté Petter Solberg. Reste à voir si le Norvégien saura jouer le jeu...

Petter Solberg (Ford WRC)
En quête d'un volant officiel depuis le retrait du constructeur japonais Subaru en 2008, Petter Solberg a fait de la résistance en tant que pilote privé ces trois dernières années, agrémentant son palmarès de sept nouveaux podiums sans pour autant retoucher son capital victoires, bloqué à 13 depuis 2005. A 37 ans, le champion du monde 2003 a donc soif de succès, et trouvé en Ford un groupe suffisamment compétitif pour assouvir ses ambitions. Pas sûr en cela que la hiérarchie définie par Malcolm Wilson en faveur de Jari-Matti Latvala ne le convainque. L'ovale bleu pourrait ainsi vivre en 2012 les mêmes tourments que le double chevron la saison passée.

Dani Sordo (Mini WRC)
Son podium alsacien et ses gros points décrochés en Allemagne et en Catalogne en 2011 en attestent: Dani Sordo demeure un expert en matière d'asphalte. Si ses progrès restent à confirmer sur les autres revêtements et notamment la terre, l'Espagnol a pu démontrer qu'il avait la carrure d'un leader chez Mini, un team qui n'espérait certainement pas tant pour son baptême du feu. Faute de budget, le Catalan sera le seul à piloter une Cooper officielle sur l'ensemble de la saison en 2012, épaulé selon les rallyes par Pierre Campana voire Kris Meeke. Un handicap qui ne devrait pas l'empêcher de jour les trublions de temps à autre. Sur le Monte-Carlo notamment...

Et aussi...
Citroën, Ford et Mini ne seront pas représentés par les seuls teams officiels cette saison encore. Comme à son habitude, Malcolm Wilson chapeautera une équipe satellite sous l'estampille de l'ovale bleu: la structure M-Sport, défendue par le jeune Russe Evgeny Novikov, ancien de l'école Citroën junior, et le nouvel espoir du rallye estonien Ott Tanak, protégé de Markko Märtin. Toujours au volant d'une Fiesta, l'on retrouvera Mads Ostberg voire Henning Solberg sous la bannière du groupe norvégien Adapta Motorsport, ainsi que Martin Prokop et son team privé enregistré sous les couleurs de la République tchèque. Le double chevron ne sera pas en reste, avec la structure PH-Sport du Belge Thierry Neuville et du Néerlandais Peter van Merksteijn, sorte de nouveau team junior destiné à promouvoir les pilotes de demain, mais aussi la DS3 qatarie de Nasser Al-Attiyah, le lauréat du Dakar 2011. La Mini Cooper aura elle deux émissaires de plus, engagés qui plus est au championnat des constructeurs: le Brésilien Paulo Nobre de Palmeirinha Rally et le Portugais Armindo Araujo du team du même nom.