Loeb reste le maître en Argentine !

Sébastien Loeb a signé ce samedi une huitième victoire de rang en Argentine. Invaincu sur ce rallye depuis 2005, l’Alsacien s’est imposé devant son compatriote Sébastien Ogier et le Finlandais Jari-Matti Latvala qui a soufflé dans l’avant-dernière spéciale la troisième marche du podium à Novikov. Au championnat, Ogier dispose d’une avance de 54 points sur Loeb et d’une marge confortable de 65 unités sur Hirvonen, son premier rival pour le titre.

Sébastien Loeb s’offre un grand huit en Argentine ! A l’occasion de son retour à la compétition, le Français a empoché un huitième succès de rang sur l’épreuve sud-américaine qui est sa propriété depuis 2005 (il n’y a pas eu d’édition 2010 en WRC). A l’issue de la dernière spéciale, il s’est imposé devant les Volkswagen de Sébastien Ogier (+ 55"0) et Jari-Matti Latvala (+ 2'00"8). "Ce rallye a été difficile, c’était compliqué de retrouver les sensations lors des premières spéciales, a reconnu Loeb à l’arrivée. C’est une grande émotion de gagner ici, je termine invaincu avec une huitième victoire de suite."

L’écart final entre Loeb et Ogier ne reflète pas le rythme réel du plus jeune des deux Français sur ce rallye. Jeudi, le pilote Volkswagen avait lâché les chevaux dans la Pampa en s’adjugeant trois des quatre spéciales du jour. Le lendemain, il s’était à nouveau montré le plus rapide dans la première épreuve chronométrée avant de commettre une faute dans la suivante (ES7) sous la pression de Loeb. Parti d’un tout-droit dans la boue, il lâchait d’un coup 44 secondes à l’Alsacien et ses espoirs d’un quatrième succès de rang cette saison après ceux décrochés en Suède, au Mexique puis au Portugal.

Du coup, Sébastien Ogier s’est attaché ce samedi à ne pas forcer la cadence pour maximiser ses chances de conserver sa deuxième place. Même s’il n’avait l’intention de s’incliner face à son ancien coéquipier en Argentine, le Gapençais savait que sa position devant tous ses rivaux pour le titre constituait une bonne opération au championnat. Il n’a haussé le rythme qu’à l’occasion de la Power Stage en toute fin d’épreuve pour s’emparer du deuxième temps et marquer deux points supplémentaires derrière Jari-Matti Latvala (3 points) et devant Mikko Hirvonen (1).

Ogier s’envole au championnat

A l’inverse, son coéquipier chez Volkswagen ne s’est pas économisé au cours de cette dernière journée de course en Argentine. Repoussé au pied du podium la veille, Latvala a été placé au centre de la bataille du jour face à Evgeny Novikov qui le devançait de huit grosses secondes avant l’ES11. Au prix de trois temps scratchs d’affilée ce samedi, le Finlandais a réussi à déloger la Ford du Russe de la troisième place dans l’avant-dernière spéciale.

Non content de signer sa huitième victoire de suite en Argentine, Sébastien Loeb a profité de cette pige pour glaner un 78e succès en WRC. Ainsi, il accentue un peu plus le gouffre qui le sépare de son poursuivant en la matière, le Finlandais Marcus Grönholm, crédité de 30 victoires. De son côté, Ogier peut se réjouir des effets de sa deuxième place sur sa situation au championnat. Large leader avec 54 points d’avance sur Loeb (qui compte deux rallyes de moins), le champion Junior 2008 possède surtout 65 unités de marge sur Mikko Hirvonen, son premier rival pour la couronne mondiale cette saison ! Chez les constructeurs, Volkswagen conserve 14 longueurs d’avance sur Citroën.

Au regard du faible suspense régnant sur le championnat des pilotes cette saison, les passes d’armes entre les deux Sébastien retiennent à chaque fois l’attention. Vainqueur à Monte-Carlo devant Ogier puis battu par son cadet en Suède, Loeb a repris l’ascendant ce week-end à l’occasion de la troisième de ses quatre sorties en WRC cette année. Le rallye de France au début du mois d’octobre sera a priori le théâtre de leur dernier affrontement. Sur ses terres en Alsace, Loeb aura pour ambition de partir à la retraite sur une 79e victoire tandis que Ogier sera alors déjà gratifié d’un premier titre mondial s’il continue sur sa lancée lors des prochaines épreuves à commencer par le rallye de Grèce début juin.