Loeb garde le rythme

Intouchable la veille, Sébastien Loeb est resté inaccessible pour la concurrence ce jeudi sur la route du Monte-Carlo. Au terme de la deuxième étape, le nonuple champion du monde compte 1’35 d’avance sur son dauphin Sébastien Ogier et sa Polo, les autres DS3 engagées ne pouvant suivre le rythme et souffrant même de la comparaison avec les Fiesta…

La leçon est brillante aux yeux de la concurrence, presque humiliante pour les équipages appelés à reprendre le flambeau quand le patron ne sera pas là - soit 9 fois sur 13 cette saison. Vainqueur à six reprises du Monte-Carlo dans sa carrière, Sébastien Loeb est bien parti pour récidiver, lui qui apparaît sans rival cette semaine sur le bitume rhône-alpin, en attendant d’arpenter l’asphalte de l’arrière-pays niçois. Même l’homme qui lui mit des bâtons dans les roues voilà deux ans, son héritier supposé Sébastien Ogier, ne parvient à soutenir la comparaison. Après deux étapes, le nonuple champion du monde jouit déjà d’une avance de 1’35 en tête du rallye.

"Peut-être que j’ai été un peu trop prudent", déplorait pourtant l’Alsacien ce jeudi à mi-parcours, pointant du doigt le verglas et une adhérence précaire. Des conditions délicates qui ne l’ont pas empêché pour autant d’attaquer, et de signer deux nouveaux scratches, dans les ES8 et 10, pour accroître sa marge de manoeuvre de 15 secondes à l’issue des six chronos du jour. Une cadence impossible à suivre pour la relève qu’incarnent Dani Sordo et surtout Mikko Hirvonen chez Citroën.

Si l’Espagnol limite la casse en conservant sa place sur le podium, à 2’38 tout de même de Sébastien Loeb, le Finlandais est littéralement largué sur la piste froide ardéchoise. En 250 kilomètres de spéciales, le quadruple vice-champion du monde a déjà concédé 3’22 à son coéquipier, perdant ainsi sa quatrième place dans la hiérarchie au profit du pilote de la structure M-Sport Evgeny Novikov. Toujours aussi compétitive, la Fiesta WRC se sera adjugé trois chronos ce jeudi grâce au Russe et au Finlandais Juho Hanninen. Encourageant.