Retour sur terre !

Après l'asphalte monégasque et la glace suédoise, le WRC s'apprête à goûter à la terre mexicaine. Troisième manche du championnat du monde des rallyes 2012, le fameux "Mexico" marque le début d'une série de six courses sur la surface reine de la discipline. D'où l'importance pour les teams Citroën et Ford de bien figurer ce week-end dans les environs de Leon, là où Loeb est invaincu depuis 2006.

L'asphalte du Monte-Carlo fut une chose, la Suède et son blanc manteau une autre, mais pour l'ensemble des acteurs du WRC, c'est cette semaine, dans la poussière mexicaine, que le championnat du monde des rallyes 2012 entre dans le vif du sujet. "Le Mexique est le premier rallye terre de la saison, et le championnat entre maintenant dans une phase cruciale", estime Petter Solberg. Mikko Hirvonen ne le contredit pas: "Le WRC se déroule majoritairement sur terre et ce sera intéressant de voir une véritable hiérarchie se dessiner entre les pilotes et les équipes."

Cette saison, pas moins de huit rallyes sont programmés sur terre, le rendez-vous mexicain marquant ce week-end le début d'une série de six épreuves sur la surface. Une aubaine pour Citroën et Sébastien Loeb, invaincus sur le "Mexico" depuis 2006 ? A coup sûr, si l'on considère l'exercice passé, et les sept succès d'affilée assurés par le tandem Loeb-Ogier sur la même période au volant de la DS3. Et pourtant Ford aussi a des arguments à faire valoir. Comme ses victoires en Australie et sur le RAC en fin de saison dernière...

Un doublé à Coffs Harbour (Hirvonen, Latvala), un triplé à Cardiff (Latvala, Ostberg, H. Solberg), les deux précédents rallyes disputés sur terre plaident en faveur de l'ovale bleu. Aussi se prend-on à rêver chez Ford d'un premier triomphe mexicain depuis le succès de Markko Märtin sur Focus en 2004. "J'ai un bon palmarès au Mexique, rappelle Petter Solberg, vainqueur ici-même en 2005 et par ailleurs crédité de deux deuxièmes places à Leon. Un autre gros résultat viendrait compléter ce bon début de saison." Et le Norvégien, troisième au Monte-Carlo puis quatrième en Suède, d'annoncer la couleur: "Sur la terre, lors d'essais réalisés en Espagne et en France, je me suis très rapidement senti à l'aise dans la Fiesta, comme quand j'avais testé l'auto pour la première fois sur la neige ou sur l'asphalte."

A l'aise Loeb 

Attendu au tournant après sa sixième position à Karlstad, Sébastien Loeb lui a digéré sa déception scandinave. "Au bout du compte, je suis en tête du championnat du monde devant Mikko et Citroën mène chez les constructeurs: c'est donc positif, souligne-t-il. Je dirais que le début de la saison 2012 a été assez classique. Si la suite est à l'image des huit dernières années, je suis partant !" Demeurant sur cinq victoires au Mexique, l'Alsacien assure qu'"il n'y a pas de recette", mais ne perd pas le nord pour autant: "Je me suis toujours senti à l'aise sur les spéciales mexicaines, même si j'ai souvent dû composer avec le balayage. Heureusement, ce paramètre n'interviendra pas cette année grâce à la spéciale qualificative et je pourrai me battre à armes égales dès le premier jour."

Deuxième du rallye latino-américain en 2011, Mikko Hirvonen, passé à la concurrence à l'intersaison, n'hésite pas non plus à afficher ses ambitions. "Je suis excité à l'idée de disputer ce rallye avec Citroën, car l'équipe a toujours obtenu de bons résultats au Mexique. Je suis d'autant plus enthousiaste que mes essais sur terre se sont très bien passés, j'ai un excellent feeling avec la voiture, clame le Finlandais dans un communiqué du double chevron.J'espère être en mesure de signer des temps scratches. Mais je n'oublie pas que nous nous battons avant tout contre les autres équipes, il faut que nous signions un bon résultat d'ensemble pour Citroën." En Suède, après l'envolée monégasque, les positions se sont resserrées aux différents classements. Les routes tortueuses de la Sierra Madre pourraient bien marquer un premier tournant dans cette saison 2012.